대한민국 정치인. 전대협 출신으로, 제16·17대 국회의원을 지냈다. 줄곧 민주당계 정당에서 활동해오다 박근혜 정부 때 박원순 서울특별시장 밑에서 정무부시장으로 있었다.
19대 대선 당내 경선 당시 문재인 캠프에 후보 비서실장으로 합류했고, 뒤이어 문재인 정부가 출범한 뒤 문재인 대통령의 첫 대통령비서실장으로 임명되었다.
대통령비서실장에서 퇴임한뒤 바로 백원우 전 민정비서관, 남요원 전 문화비서관, 권혁기 전 춘추관장 등 문재인 정부 1기 참모진들과 함께 2019년 2월 18일, 더불어민주당에 복당했다.
1966년 4월 24일 전라남도 장흥군 장흥읍 금산리 신기마을 출생. 유년 시절 경기도 안양시로 이주해 안양서초등학교에 재학하다가 5학년 때 서울로 올라와 서울묵동초등학교, 태릉중학교, 서울 용문고등학교(33회), 한양대학교 공과대학 무기재료공학과(86학번)를 졸업하였다.
1988년 한양대학교 총학생회장이 되어 1989년 한총련의 전신인 전국대학생대표자협의회, 일명 전대협 3기 의장을 맡으면서 학생 운동권의 중심으로 활동했다.
전대협 의장이 되면서 국가보안법 위반 혐의에 따른 경찰의 지명 수배를 받게 됐다. 1989년 12월 경희대학교에서 체포, 5년의 실형을 선고받고 복역 중 문민정부 때인 1993년 특별사면되어 3년 6개월만에 석방되었다.
1990년 12월 26일 대법원에서 임수경의 밀입북을 몰래 도와 징역 5년, 자격정지 5년 판결을 받게되는데, 유죄판결에 따른 실형으로 인해 공식적 병역사항은 미필이 되었다.
1993년 5월 원주교도소에서 출소한 이후 8월에 한양대학교 4학년에 복학하게 되고, 1995년 8월 대입 10년 만에 졸업을 하였는데 졸업식에서 총동문회장상과 공로상을 수여받기도 했다.
2017년 문재인 캠프의 비서실장으로 영입되었다. 문재인 후보가 대통령에 당선된 후 문재인 정부 초대 대통령비서실장으로 임명되었다.
2019년 1월 청와대 인사 개편안을 발표하고 퇴임했다. 후임 비서실장은 노영민 주중대사.
2024년 기준 성동구 국회의원 출마설이 돌던 성동 지역위원장 권한대행을 맡고 있는 성동구청장 정원오의 총선 불출마 선언을 하였고, 임종석 전 비서실장의 성동구 출마선언으로 인하여 사실상 확정되었다.
2024년 2월 8일 오전 9시경, 친명 지도부가 험지출마가 아닌 한 임종석에게 공천을 주기 어렵다는 의사를 표했다는 동아일보 단독 기사가 나왔다.
1996년에 결혼식 기사가 경향신문에 나오기도 했다. 부인은 그가 교도소에 있을 때 편지를 주고 받으며 알게 된 사이라 하며 슬하에 1녀를 두고 있다.
나이 1966년 4월 24일 (57세) 고향 전라남도 장흥군 장흥읍 금산리
현직 남북경제문화협력재단 (이사장)
가족 부인 김소희, 자녀 딸 임동아
학력 한양대학교 공과대학 (무기재료공학 학사)
병역 병역면제 (수형)
종교 가톨릭 (세례명 프란치스코)
신체 키 176cm, 혈액형 A형
주요 경력 약력
한양대학교 총학생회장
전국대학생대표자협의회 3기 의장
청년정보문화센터 소장
새천년민주당 창당준비위원
제16대 국회의원 (초선 / 서울 성동구 / 새천년민주당)
열린우리당 원내대변인
제17대 국회의원 (재선 / 서울 성동구 을 / 열린우리당)
민주통합당 사무총장
남북경제문화협력재단 이사장
제16대 서울특별시 정무부시장 (박원순 시정)
2018 제1차 남북정상회담 준비위원회 위원장
제35대 대통령비서실장 (문재인 정부)
대통령비서실 외교특별보좌관 (UAE 특임)
대통령비서실 외교안보특별보좌관
남북경제문화협력재단 이사장
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